清朝政府對鴉片非法走私的打擊引來了英國的炮艦。英國為維護非法鴉片貿易利益和擴張殖民地，派遣侵華遠征軍發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭。英國通過鴉片戰(zhàn)爭勝利奠定了其世界經(jīng)濟中心的地位。英國成為當時資本主義世界的工業(yè)強國，在海外已經(jīng)侵占了大批殖民地，奪取了世界經(jīng)濟的統(tǒng)治地位。盡管當時清朝經(jīng)濟總量仍然大大超過英國，中英貿易關系和貿易地位發(fā)生了逆轉，英國通過工業(yè)革命、卑鄙的鴉片貿易、非法貿易金融活動和侵略戰(zhàn)爭奪取了對華貿易主導權，中國商人逐漸淪為外國商人的附庸或幫辦。1840年鴉片戰(zhàn)爭以來近代中國被迫開放，在世界經(jīng)濟中已經(jīng)被邊緣化，成為半封建半殖民地國家，西方列強紛紛迫使清政府簽署一系列不平等條約。1842年8月中英簽署《南京條約》，開放廣州、廈門、福州、上海五處為通商口岸，列強在通商口岸獲得租賃土地、房屋和永久居住的權利，中國東南沿海門戶大開。1844年7月中美簽署《望廈條約》，規(guī)定美國兵船可任意進入中國各通商口岸“巡查貿易”，美國可以在通商口岸“開設醫(yī)院，建立教堂”，破壞了中國的領海權，獲得了領事裁判權，剝奪了中國的關稅自主權。1858年清朝與俄國簽訂《璦琿條約》，還分別與英國、法國、美國、俄國簽署《天津條約》，規(guī)定外國公使可以進駐北京，增開牛莊（今營口）、登州、臺灣、淡水、漢口等10處為通商口岸，外國軍艦和商船可以在長江各口岸自由航行，外國人可以到內地游歷、經(jīng)商、傳教。至此，中國在野蠻的、腐敗無能的滿清政府奴役下徹底淪落為半封建半殖民地國家，泱泱大國淪為列強們肆意宰割和欺凌的對象，更淪為世界經(jīng)濟中受支配、受壓迫、受剝削的角色。
清朝統(tǒng)治者不是采取積極防御、主動進取和擴大開放及貿易的政策，而是采取消極海防、限制貿易的政策，保守、腐化、不開放、不創(chuàng)新是清朝落后挨打的主因。清朝作為封建地主階級利益的代表，為了鞏固統(tǒng)治政權極力限制沿海商品經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)的民間對外貿易，極力抵制外國貿易對內地封建地主經(jīng)濟的摧毀，打擊國內任何反抗力量，不愿看到中國土地上產(chǎn)生資產(chǎn)階級及其政治力量的土壤，不允許資本主義經(jīng)濟的出現(xiàn)，更不可能主動引導或推動中國資本主義新經(jīng)濟形式和新經(jīng)濟制度的發(fā)展。所以，清朝初期憑借前朝仍然雄厚的封建經(jīng)濟仍能夠維持一段時間與西方經(jīng)濟力量的平衡對峙，后來清朝封建經(jīng)濟力量終究不敵西方資本主義先進經(jīng)濟形態(tài)的強大生命力。清朝試圖以閉關鎖國政策和官方貿易壟斷統(tǒng)制阻擋西方殖民入侵和先進的經(jīng)濟力量對中國傳統(tǒng)封建經(jīng)濟形態(tài)的摧毀，導致中國經(jīng)濟形態(tài)遲遲得不到轉型，資產(chǎn)階級力量遲遲沒能成長和強大。所以，清朝實施不開放和閉關政策并不是要培養(yǎng)資產(chǎn)階級力量，而是扼殺資產(chǎn)階級的出現(xiàn)和成長，使得中國經(jīng)濟不僅被西方列強經(jīng)濟排擠、打壓，而且被殖民，國門洞開，失去整個國家對外貿、海關、外國人管理等方面的主權，變成外國商品的傾銷場所，尤其成為外國商人鴉片毒品自由傾銷的國度，在世界經(jīng)濟中淪為被剝削、壓迫和殖民的地位，日益遠離世界經(jīng)濟的中心。
中華民國擴大對外貿易與開放，廢除不平等條約，開展關稅自主運動，日本對華殖民和發(fā)動侵略戰(zhàn)爭嚴重破壞了中國經(jīng)濟及貿易發(fā)展。1912年中華民國臨時政府在南京成立，它是中國第一個資產(chǎn)階級共和國，從此中國資產(chǎn)階級登上了政治舞臺。中華民國臨時政府和北洋軍閥統(tǒng)治時期（1912～1927年）制定了開放門戶、利用外資、振興實業(yè)的政策方針，給予外資享有治外法權和免稅特權，內地新開口岸21處，引進了大規(guī)模外國“殖民”式直接投資和放貸。內外資不平等競爭嚴重損害了民族經(jīng)濟利益。
民國時期學者們認識到失去關稅自主權和貿易入超對民族經(jīng)濟的巨大損害。?1928年7月，南京國民政府（公元1927～1949年）宣布廢除中外一切不平等條約，開展關稅自主運動，并與各國訂立平等互尊主權的新條約，制定了新的進出口稅則，促進了對外開放與對外貿易發(fā)展。不過，由于當時中國產(chǎn)業(yè)力量弱小，這些舉措也沒有挽回自民國建立以來至1936年間連年入超的貿易地位。在19世紀中葉，中國主要出口絲和茶。民國仍以自然資源產(chǎn)品為大宗出口產(chǎn)品，但出口已經(jīng)相當多樣化了，新的主要出口產(chǎn)品包括大豆及其制品、鐵礦石、煤、棉紗。中國主要進口貨物是鴉片，直到19世紀90年代它才被棉布和棉紗超過。英國、日本和美國是中國的主要貿易伙伴。日本貿易主要集中在滿洲和華北，在南方最小。英國與此相反。
美國貿易在30年代中期超過所有其他國家，集中于華中。美國早在19世紀晚期在經(jīng)濟總量上已經(jīng)超過了英國，但直到第二次世界大戰(zhàn)后英國在世界各地失去許多殖民地，美國在世界各地駐軍和發(fā)動戰(zhàn)爭搶奪殖民地，在世界經(jīng)濟中才全面取代英國的地位，處于世界經(jīng)濟的中心地位。
