德國社民黨制定第二部綱領——即1891年《愛爾福特綱領》時，恩格斯曾給予大量理論指導。這部綱領包括理論和實際政策兩個部分，分別由卡爾·考斯基和愛德華·伯恩施坦執(zhí)筆撰寫。由于理論與實際政策部分缺乏有機銜接，導致理論與實踐、最終目標與現(xiàn)實政策的脫節(jié)。此后，德國工人運動的發(fā)展趨勢是逐漸放棄階級斗爭、尤其是暴力的階級斗爭，轉而走向議會民主制。
總體而言，德國社民黨在19世紀末期確立了馬克思主義在理論上的指導地位，并歷經(jīng)兩次世界大戰(zhàn)，直到1959年制定的《哥德斯堡綱領》才放棄了馬克思主義的話語體系，不再把馬克思主義視為黨的指導思想，轉而主張世界觀的開放性和多元化。但事實上，馬克思主義的影響一直存在。在《哥德斯堡綱領》頒布30年之后、兩德統(tǒng)一前夕的1989年，德國社民黨制定的《柏林綱領》重新肯定了該黨的馬克思主義淵源。《柏林綱領》中寫道：“具有各種不同基本信念和信仰的人在德國社會民主黨中進行合作。他們的協(xié)調一致是以共同的基本價值和相同的政治目標為基礎的。歐洲的民主社會主義思想淵源來自于基督教、人道主義哲學、啟蒙主義思想、馬克思的歷史和社會學說以及工人運動的經(jīng)驗。”③之后，德國社民黨在2007年最新制定的《漢堡綱領》中，再度重申了社民黨的馬克思主義淵源：“自1959年《哥德斯堡綱領》以來，它認為自己是左翼人民黨，它植根于猶太教和基督教、人道主義和啟蒙運動、馬克思主義的社會分析和工人運動的經(jīng)驗。”④
半個多世紀以來，德國社民黨不再以馬克思主義作為指導思想，但它也并未徹底否定或反對馬克思主義，至少它仍然把馬克思主義作為自身理論來源的一個組成部分。德國社民黨的這種轉型也是由客觀環(huán)境和德國社會歷史條件的變化所決定的。在議會民主制條件下，一個政黨要上臺執(zhí)政，就要爭取得到多數(shù)選民的支持，而在二戰(zhàn)后的德國，單純依靠工人階級，已難以取得這樣的多數(shù)。
實際上，德國社民黨與馬克思的淵源持續(xù)至今。德國西南邊境特里爾市的布呂肯街10號是馬克思的出生地。后來，這里曾被改為鐵器店，德國社民黨在1928年以近10萬帝國馬克的價格從私人手中買下這座房子。納粹上臺后，房屋被占領，內部文物慘遭洗劫，直到二戰(zhàn)后才歸還給社民黨。1947年5月5日，即馬克思誕辰129周年紀念日，這里被辟為對外開放的馬克思紀念館，至今仍由親德國社民黨的弗里德里希·艾伯特基金會持有和運行。1981年，艾伯特基金會又在特里爾建立了馬克思故居研究中心，主要從事馬克思恩格斯著作的搜集整理及版本研究工作。目前，艾伯特基金會還是參與編輯出版《馬克思恩格斯全集》（歷史考證版）的成員之一。
殘酷的高壓和迫害使德國社民黨成為一個具有凝聚力和戰(zhàn)斗力的政黨，即使在極端艱難困苦的情況下也依然存續(xù)發(fā)展，除了理論上有馬克思主義的指導外，該黨獨特的組織傳統(tǒng)也發(fā)揮了重要作用。
德國社民黨具有很強的環(huán)境適應能力。該黨在俾斯麥的反社會黨人法（1878～1890年）時期和希特勒統(tǒng)治時期（1933～1945年）兩度被禁，眾多黨員慘遭迫害。在《反社會黨人非常法》時期，德國社民黨雖然被取締，但該黨黨員仍能以個人身份參與國會及地方議會選舉。因此，社民黨黨員充分利用議會合法講壇積極展開活動，在國會及地方議會中仍維持了社民黨黨團合法的活動空間，成為社民黨能夠維系的一支力量。此外，德國社民黨還建立起各種形式的社團組織，如體育俱樂部、音樂俱樂部、郊游俱樂部等文體活動組織。這些社團組織雖然表面上與政治無關，但卻可以稱得上是德國工人階級的一項偉大組織成就。這種相對獨立于主流社會之外的社會團體小環(huán)境是將德國社民黨黨員維系在一起的重要紐帶，社民黨的組織得以因此存續(xù)。德國社會民主黨人構建的這種獨特的社會環(huán)境也有利于解放事業(yè)的發(fā)展。
