黨的十八屆三中全會通過的《中共中央關于全面深化改革若干重大問題的決定》中提出“加強中國特色新型智庫建設，建立健全決策咨詢制度”。這是中央文件中首次提出“智庫”概念，是對自20世紀80年代以來黨和政府不斷堅持和發(fā)展的“決策咨詢制度”的進一步提升和完善。智庫是現(xiàn)代社會的產(chǎn)物。在當代社會，智庫對公共政策決策的影響越來越大，對一個國家的政治、經(jīng)濟、社會、外交等決策的滲透越來越深，智庫的社會地位也隨之不斷上升。一個國家的社會治理面對的問題越復雜，對智庫的需求和依賴程度也就越高。為此，加強中國特色新型智庫建設成為了推進全面深化改革、助力經(jīng)濟社會發(fā)展的重大課題。
現(xiàn)代智庫的興起
智庫是現(xiàn)代社會的產(chǎn)物。西方學術界將1884年成立的英國費邊社、1907年成立的美國羅素·塞奇基金會、1908年成立的德國漢堡經(jīng)濟研究所分別認定為英國、美國、德國最早的智庫。學者們一般把1916年成立的政治研究所（布魯金斯學會的前身）視為現(xiàn)代智庫的起源，認為它是第一個專門從事公共政策研究的獨立組織。蘭德公司則被認為是世界上第一個真正意義上的現(xiàn)代智庫機構。其實，20世紀初期是智庫發(fā)展的起步階段，這一時期產(chǎn)生了大量的政策研究機構，包括1910年的卡內基國際和平基金會、1919年的胡佛研究所、1921年的對外關系委員會以及1927年的布魯金斯學會。
一般認為，促使世界各國各類智庫大發(fā)展的根本原因是決策的民主化和權力的知識化。具體可歸納為：第一，智庫是人類處理日益復雜的社會問題的需要；第二，智庫是政府決策科學化的需要；第三，智庫是政府維護政治統(tǒng)治和社會秩序的需要；第四，智庫是信息化社會發(fā)展的產(chǎn)物；第五，智庫是科技進步推動的結果。
此外，智庫的存在和發(fā)展需要幾個條件：一是教育發(fā)達，可以提供智庫所需人才；二是思想、媒體開放，信息公開、透明；三是政黨博弈、政權更替采用和平方式，不在位的智能人才可以擁有另一種生存狀態(tài)；四是各階層人士知曉科學決策的復雜性和專業(yè)性，愿意使用“外腦”來處理某些問題；五是社會相關法制健全，可以保障智庫的正當收益得以實現(xiàn)。從世界范圍來看，智庫大致經(jīng)歷了一個從服務軍事戰(zhàn)略到參與國際關系研究與外交決策，再到提供綜合性研究服務的發(fā)展過程。
“智庫（Think Tank）”一詞最早出現(xiàn)于第二次世界大戰(zhàn)期間的美國。第二次世界大戰(zhàn)期間，由于戰(zhàn)爭的需要，研究機構中大批專業(yè)技術人員參與到政府決策中，政府愈發(fā)認識到了工程師、物理學家、生物學家、統(tǒng)計學家等技術專家的知識和技術對政府決策的巨大助益。在此背景下，政府與智庫簽訂合同，政府為智庫提供大部分資金支持，智庫在接受這些資金支持的同時，要幫助政府解決現(xiàn)實問題。在這一背景下，智庫得到了快速發(fā)展。如1948年出現(xiàn)的蘭德公司，起初只是道格拉斯飛機公司的一個附屬部門，到第二次世界大戰(zhàn)期間成為一家獨立的非營利性智庫，政府為其提供資金，而蘭德公司為政府提供戰(zhàn)略性的決策分析。“蘭德（Rand）”的名稱就是英文研究與發(fā)展（research and develpoment）兩個詞的縮寫。盡管政府依賴智庫為其提供的專業(yè)知識，但政府同時也希望智庫堅持自己的獨立性，遵守嚴格的社會科學研究慣例。
到了20世紀60年代，社會問題變得更為復雜，政府決策對技術專家的依賴日益加重，智庫的發(fā)展進入了繁榮時期。在這一時期，比較活躍的智庫有“美國企業(yè)研究所”“胡佛研究所”“美國傳統(tǒng)基金會”“當代研究所”“自由之家”“哈德森研究所”以及“教育事務研究所”等。智庫擁有強大的專業(yè)資源，能夠專注地進行中長期戰(zhàn)略研究，這是疲于應付日常大量文案工作的政府部門所缺少的。技術專家趁此時機進一步擴大在政府決策中的影響力，到肯尼迪、約翰遜總統(tǒng)時期，這一智庫發(fā)展趨勢演化成了“技術專家治國”的局面。智庫常常提出一些觀點或者專家意見，形成推動解決公共問題的政策方案。在智庫的推動下，“偉大社會”“向貧窮開戰(zhàn)”等社會運動紛紛開展起來。