今天沒有人講得清中國經(jīng)濟史的大圖像，盡管我們許多前輩和同人作了杰出的研究，但也多是對單個地區(qū)或單個話題，有特別的了解。只有了解自己完整的過去，一個民族才能更好地了解自己的今天。而了解過去的基礎工作，是了解這個民族過去歷史上經(jīng)濟發(fā)展的整體情況，并進行國際比較。我們的研究得出了以下幾個基本結(jié)論。
第一，中國古代的經(jīng)濟發(fā)展水平按當今的標準看是十分落后的。例如，我們發(fā)現(xiàn)按1990年美元測算，明代人均GDP約為920美元，清代約為760美元，低于改革開放后的水平。注意以上美元計價的絕對值取決于古代與現(xiàn)代的貨幣比值，按照實物產(chǎn)量乘以當今世界物價計算，以上收入水平更低。作為推論，我們可以更好地理解古人生命的經(jīng)濟價值，是遠遠低于現(xiàn)代人的。戰(zhàn)爭中生命犧牲的經(jīng)濟成本比今天低很多。
第二，從北宋初年到明代，中國人均GDP在一個較高的水平上波動，清代則呈現(xiàn)出下降的趨勢。我們的分析表明，人均GDP下降的原因，主要是人口增長速度超過資本、土地的積累速度。在將近900年的時間里，人均耕地面積持續(xù)下降，這一下降沒能被糧食畝產(chǎn)量的上升所彌補。換言之，人均占有的土地量、勞動工具包括牲口數(shù)量是下降的，這導致勞動生產(chǎn)率不斷降低。
第三，通過國際比較我們發(fā)現(xiàn)，在宋代中國的生活水平世界領先，但在1300年（元代大德四年）之前已經(jīng)落后于東羅馬帝國，1400年（明代建文二年）前后被英格蘭王國超過；1750年（清代乾隆十五年）之前，雖然中國的部分地區(qū)和歐洲最富裕地區(qū)的生活水平相距不遠，但是作為整體的中國已經(jīng)落后于西歐，因而，東西方的大分流在工業(yè)革命之前就已經(jīng)開始了。這一發(fā)現(xiàn)與以上人均GDP逐漸下降的發(fā)現(xiàn)密切相關，也就是說，中國人均勞動生產(chǎn)效率的不斷下降對于經(jīng)濟發(fā)展、國家進步而言是重要的負面因素。
客觀評估古代經(jīng)濟發(fā)展是為更好地了解現(xiàn)在展望未來。以上發(fā)現(xiàn)是過去十幾年來我們的研究團隊長期努力的結(jié)果。如何解釋我們的研究發(fā)現(xiàn)？有人說，我們的發(fā)現(xiàn)證明中國歷史上并沒有那么強大；也有人甚至據(jù)此講，中國歷史上并沒有那么輝煌。這些說法都錯誤地解釋了我們的發(fā)現(xiàn)。我們的發(fā)現(xiàn)是說，中國的人均GDP在公元1000年左右處于世界最高水平，只是從公元1300年左右開始落后于意大利，1400年開始落后于英格蘭王國，這并不等同于說中國在歷史上沒有那么輝煌。相反，這說明中國古代的經(jīng)濟發(fā)展比我們之前的認知更加早熟，古代社會達到人均發(fā)展水平的高點比我們之前的認知更早，中國經(jīng)濟開始落后于西方的時間段也早于世人的認知。
那么，如何解釋中國古代社會經(jīng)濟發(fā)展比之前認知的更加早熟、落后于西方的時間段比我們的認知更早這一發(fā)現(xiàn)？我個人傾向于做如下解釋：中國的社會政治體制在很早就進入了一個高水平的超級穩(wěn)態(tài)。中國是世界上少有的很早就在意識形態(tài)上達成統(tǒng)一的國家，西漢時期就已經(jīng)達成了這種統(tǒng)一。隨之而來的是，中國古代的政治體制也相對成熟得非常早。又由于中國處于歐亞大陸的最東端，沒有受到太多外來者的侵占和攻擊。所以，中國出現(xiàn)了一個政治上相對穩(wěn)定，以孔孟之道為核心、意識形態(tài)相對統(tǒng)一的大一統(tǒng)體制和政治經(jīng)濟結(jié)構(gòu)。這種結(jié)構(gòu)使中國的經(jīng)濟很快就達到了增長的潛在水平，進入到一個穩(wěn)態(tài)之中。由于中國社會相對穩(wěn)定，處于主流意識形態(tài)的孔孟之道崇尚多子多福，中醫(yī)又有較為發(fā)達和早熟的保健和生育技術，這使得人口增長得非常快。這樣一來，中國很快就形成了一個大而不強、穩(wěn)定又相對脆弱的帝國形態(tài)。
這并不是說中華文明落后于世界，而是說明中華文明是世界文明中比較獨特的一支。據(jù)此，有一個推論就是，中國如果沒有和外界發(fā)生直接的交流和沖突，就不可能發(fā)生英國式的工業(yè)革命。因為中國的人均GDP下降，但勞動力并不短缺，對節(jié)約勞動力的技術創(chuàng)新需求不足。盡管在中國的個別地區(qū)如江南的人均GDP相對較高，但是不可想象在大一統(tǒng)的體制下，局部地區(qū)出現(xiàn)資本主義體制，而整個國家仍然是封建體制的狀態(tài)。
目光轉(zhuǎn)向今天，中國為什么能夠迅速地發(fā)展？因為中國長期以來堅持的傳統(tǒng)文化有著強大的穩(wěn)定性和生命力，這種自洽的、穩(wěn)定的文明體系在西方列強的沖擊下產(chǎn)生了自我革新和自我變更的動力，促使中國近代以來發(fā)奮自強、逐步開放，最終帶來中國改革開放40多年來的巨大成績。研究歷史告訴我們過去，目的是展望未來。研究過去讓我們懂得了自身的發(fā)展歷程，也更加讓我們理解改革開放的重要性。這正是激勵我們不斷前進，堅持改革開放的動力。
（作者為清華大學中國經(jīng)濟思想與實踐研究院院長、教授）
