火星探測——行星探測的首選目標
作為太陽系內(nèi)結(jié)構(gòu)和環(huán)境最接近地球的行星，火星始終是最受關(guān)注的行星探測目標。從上世紀60年代開始，人類拉開了對火星進行近距離探測的序幕，探測方式也隨著空間技術(shù)水平的提高，由“飛越、繞飛”向“著陸、巡游”發(fā)展。其中，具有代表性的火星著陸探測任務(wù)包括美國的“海盜號”（Viking）、“火星探路者”（MPF）、“勇氣號”（MER—A）和“機遇號”（MER—B）、“鳳凰號”（Phinex）、“好奇號”（Curiosity）以及歐空局的“火星快車”（Mars Express）和“獵兔犬2號”（Beagle 2）等。這其中尤以2011年11月26日發(fā)射升空、2012年8月6日成功著陸火星的“好奇號”最具代表性。“好奇號”是美國迄今最大、最昂貴、最先進的火星車，對新一代進入制導技術(shù)、導航與軌跡姿態(tài)控制技術(shù)、火星軟著陸技術(shù)等進行了驗證，⑤進一步推進了火星著陸探測技術(shù)的發(fā)展。
21世紀以來，多個國家提出了載人火星探測計劃，意欲將人類的活動疆域擴展至火星。美國的載人火星探測計劃，將首先執(zhí)行機器人先驅(qū)任務(wù)，并完成火星采樣返回，繼而結(jié)合月球或載人小行星探測任務(wù)，完成載人火星探測技術(shù)的試驗驗證，最后完成火星的載人探測任務(wù)。在實施載人火星探測前的小行星探測等眾多深空探測任務(wù)均包含有為載人火星探測所做的技術(shù)演練與儲備。
在歐空局的“曙光”計劃中，提出了在21世紀30年代中期實現(xiàn)載人火星探測的長期目標。計劃的核心為火星探測，將通過建立月球前哨基地進行載人火星任務(wù)的技術(shù)開發(fā)和驗證，最終實現(xiàn)載人火星探測。歐空局已與俄羅斯正式簽署協(xié)議，共同實施2016年和2018年的“火星生命探測計劃”（ExoMars）任務(wù)。然而不幸的是，“ExoMars 2016”火星探測任務(wù)由于在著陸過程中減速推進器提前關(guān)閉導致著陸器失速墜毀。⑥
