英語(yǔ)是世界上使用人數(shù)最多的語(yǔ)言之一。對(duì)于一個(gè)非英語(yǔ)國(guó)家的人來說，不懂英語(yǔ)是越來越不方便了。英語(yǔ)是美國(guó)的官方語(yǔ)言，本身就說英語(yǔ)的美國(guó)人是否認(rèn)為掌握了英語(yǔ)這一世界性語(yǔ)言就足夠了呢？不是的。美國(guó)歷來提倡和鼓勵(lì)學(xué)生在學(xué)校學(xué)好外語(yǔ)。美國(guó)人早已認(rèn)識(shí)到，對(duì)于另一種語(yǔ)言和文化的學(xué)習(xí)，就其本身來說，是一種理解事物差異和認(rèn)識(shí)事物復(fù)雜性的訓(xùn)練。
早在30多年前，美聯(lián)邦政府及下屬的各行政機(jī)構(gòu)都已認(rèn)識(shí)到外語(yǔ)教育對(duì)今天美國(guó)的重要性：第一，外語(yǔ)學(xué)習(xí)將使學(xué)生具備一種能力，去理解他們即將面臨的變化和差異；第二，外語(yǔ)是一種工具，可用于對(duì)付世界的復(fù)雜性和我們的學(xué)生及國(guó)家面臨的各種挑戰(zhàn)。
如今，美國(guó)許多中小學(xué)生、學(xué)校的行政官員以及議員們認(rèn)識(shí)到外語(yǔ)學(xué)習(xí)的重要性，從如下的一些統(tǒng)計(jì)中可見一斑：到目前為止，注冊(cè)學(xué)習(xí)外語(yǔ)的高中學(xué)生已逾700萬。學(xué)校所開設(shè)外語(yǔ)課程的語(yǔ)種數(shù)量和學(xué)生所選學(xué)的語(yǔ)種數(shù)量也在不斷上升。30年前，僅有兩個(gè)州有中學(xué)開設(shè)了日語(yǔ)和漢語(yǔ)課程，全國(guó)沒有一所中學(xué)開設(shè)阿拉伯語(yǔ)課程?，F(xiàn)在，已有21個(gè)州有中學(xué)開設(shè)了日語(yǔ)課程，17個(gè)州有漢語(yǔ)課程，5個(gè)州有阿拉伯語(yǔ)課程。在亞利桑那、阿肯色、路易斯安那、北卡羅萊那以及俄克拉荷馬等州，目前已開始要求在小學(xué)即進(jìn)行外語(yǔ)學(xué)習(xí)。許多州則把外語(yǔ)成績(jī)作為高中畢業(yè)或大學(xué)入學(xué)的必要條件之一。
一些地方教育部門正在建立一些創(chuàng)新的科目，諸如集中強(qiáng)化訓(xùn)練、專門內(nèi)容的訓(xùn)練、計(jì)算機(jī)輔助訓(xùn)練和語(yǔ)言雙向交流，等等。
美國(guó)國(guó)會(huì)也已認(rèn)識(shí)到外語(yǔ)學(xué)習(xí)的重要性。在核準(zhǔn)《高等教育法案》時(shí)，國(guó)會(huì)就將外語(yǔ)作為師資教育的關(guān)鍵課題或核心課題之一納入了《法案》，并且制定了一項(xiàng)政策，把外語(yǔ)作為高校錄取的一個(gè)必要條件。去年，除了增加各種語(yǔ)言的教育基金外，國(guó)會(huì)還撥款2000萬美元資助對(duì)一些函需的語(yǔ)言進(jìn)行初級(jí)的和中級(jí)的具有創(chuàng)新性質(zhì)的教學(xué)模式研究。
是什么促使國(guó)會(huì)這樣做呢？可以理解，經(jīng)濟(jì)競(jìng)爭(zhēng)的需要是一個(gè)原因。在一些新的議案里，如《全球教育機(jī)會(huì)法案》《外語(yǔ)增進(jìn)經(jīng)濟(jì)發(fā)展法案》等都包括了具體的條款，提供外語(yǔ)教育以滿足在發(fā)展市場(chǎng)輸出、吸引國(guó)際投資以及就業(yè)方面對(duì)作為第二語(yǔ)言的外語(yǔ)的需要。
許多國(guó)會(huì)議員也認(rèn)識(shí)到，外語(yǔ)和國(guó)際文化的學(xué)習(xí)有助于改善國(guó)家的安全狀況。在“沙漠風(fēng)暴行動(dòng)”中，18個(gè)聯(lián)盟國(guó)家之間要進(jìn)行語(yǔ)言交流和行動(dòng)協(xié)調(diào)。當(dāng)時(shí)有50萬美軍在中東危險(xiǎn)的戰(zhàn)場(chǎng)上，而他們中僅有5人能說阿拉伯語(yǔ)中的伊拉克語(yǔ)。
國(guó)際文化知識(shí)和有效的跨文化交流是緩解緊張、消除誤解并利于達(dá)成協(xié)議的基本要素。世界面臨著環(huán)境破壞、貧窮和饑餓不斷增加、能源危機(jī)和武器增長(zhǎng)等問題。個(gè)人、國(guó)家以及全球的安危均有賴于對(duì)這些世界問題的認(rèn)識(shí)和理解。
以上論點(diǎn)是否僅僅表明，外語(yǔ)學(xué)習(xí)只對(duì)于那些要在經(jīng)濟(jì)方面或?qū)ν夥?wù)方面求職的學(xué)生有必要呢？完全不是。外語(yǔ)學(xué)習(xí)有益于所有的學(xué)生：學(xué)習(xí)一種第二語(yǔ)言不僅會(huì)提高一個(gè)人認(rèn)識(shí)和學(xué)習(xí)能力，而且學(xué)習(xí)其他民族的文學(xué)和文化也可以擴(kuò)展一個(gè)人的見識(shí)，給予人新的觀點(diǎn)或看待舊觀點(diǎn)的新方法，并且對(duì)學(xué)生具有智力的挑戰(zhàn)。
美國(guó)的J ·大衛(wèi)·愛德華茲認(rèn)為，教育改革，如果是一場(chǎng)有意義的改革，應(yīng)當(dāng)由加強(qiáng)外語(yǔ)學(xué)習(xí)著手。否則，若干年后，處在不斷變化的世界之中的人們將不能互相理解，無法應(yīng)付人們所面臨的各種挑戰(zhàn)。
