所謂政策試驗(yàn)，指的是凡屬影響持久、深入、廣泛的大型公共決策，在可能的情況下，要選擇若干局部范圍（如單位、部門、地區(qū)）先試先行，然后在總結(jié)經(jīng)驗(yàn)的基礎(chǔ)上，再形成整體性政策或者再全面鋪開實(shí)施政策這樣一套做法。中國(guó)共產(chǎn)黨在新的歷史時(shí)期領(lǐng)導(dǎo)的改革，是在沒有前人經(jīng)驗(yàn)、他國(guó)成例作為參照的條件下進(jìn)行的，具有突出的開創(chuàng)性和探索性。鄧小平提出，改革開放“是個(gè)很大的試驗(yàn)”。政策試驗(yàn)作為政策工具，一直被黨和國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人高度重視，并且形成一套成熟的認(rèn)識(shí)論和“方法論”。具體地說，政策試驗(yàn)對(duì)改革決策所起的作用主要有這樣幾方面。
使中國(guó)的改革決策得以把發(fā)展目標(biāo)的緊迫性與發(fā)展過程的漸進(jìn)性很好地結(jié)合起來(lái)。中國(guó)的現(xiàn)代化是追趕型現(xiàn)代化。如果發(fā)展目標(biāo)低，中國(guó)就難以擺脫落后狀態(tài)；如果發(fā)展目標(biāo)高，在發(fā)展過程上又急于求成，企圖一步到位，造成的后果也是不堪設(shè)想的。中國(guó)改革開放政策的總設(shè)計(jì)師鄧小平找到了把發(fā)展目標(biāo)的緊迫性和發(fā)展過程的漸進(jìn)性很好地結(jié)合起來(lái)的有效方法：一方面，他強(qiáng)調(diào)發(fā)展目標(biāo)要高，發(fā)展速度要快；另一方面，他又強(qiáng)調(diào)“實(shí)事求是，一切從實(shí)際出發(fā)”，強(qiáng)調(diào)“摸著石頭過河”，強(qiáng)調(diào)試驗(yàn)和試點(diǎn)的作用。政策試驗(yàn)使中國(guó)的改革決策既避免了可能因追求高目標(biāo)而導(dǎo)致的急躁冒進(jìn)，也避免了因強(qiáng)調(diào)漸進(jìn)性而可能出現(xiàn)的保守性。
有助于提高改革決策的民主性和科學(xué)性。決策的民主性指的是在決策流程上是自下而上、上下互動(dòng)的；在政策內(nèi)容和政策結(jié)果上是體現(xiàn)、維護(hù)和增進(jìn)最廣大人民根本利益的。政策試驗(yàn)的實(shí)行，使分散的、無(wú)系統(tǒng)的民意得到整合，并在各試點(diǎn)的試驗(yàn)中獲得實(shí)踐的形式，然后經(jīng)過總結(jié)和提高而形成政策。這樣形成的政策以及政策實(shí)施的結(jié)果顯然是符合人民群眾的根本利益的。決策的科學(xué)性指的是決策程序的安排和政策工具的配置能夠有效地達(dá)成政策目標(biāo)、政策結(jié)果符合政策目標(biāo)的設(shè)定。政策試驗(yàn)的實(shí)行，使決策者針對(duì)現(xiàn)實(shí)的政策問題，從各試點(diǎn)的實(shí)踐中探索設(shè)定什么政策目標(biāo)、怎樣開掘政策資源和配置政策工具、政策的各種利益相關(guān)者朝著什么方向發(fā)生變化，以及它們之間可能存在著什么樣的因果聯(lián)系，從而使形成的政策更符合相關(guān)事物固有的規(guī)律。中國(guó)各項(xiàng)重要的改革決策都強(qiáng)調(diào)從中國(guó)歷史的和現(xiàn)實(shí)的國(guó)情出發(fā)，“大膽地闖，大膽地試”，從解決一個(gè)個(gè)具體問題中尋找突破口，在“摸石頭”的實(shí)踐中探索和認(rèn)識(shí)“過河”的一般規(guī)律，從而切切實(shí)實(shí)地提高了民主性和科學(xué)性。
中國(guó)的改革決策因政策試驗(yàn)而節(jié)約了改革的成本，降低了改革的風(fēng)險(xiǎn)。歷史和現(xiàn)實(shí)的經(jīng)驗(yàn)都證明，任何重大的政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)和文化改革，如果不經(jīng)過政策試驗(yàn)，都可能出現(xiàn)決策失誤，使改革付出巨大的成本，甚至演出滿盤皆輸、萬(wàn)劫不復(fù)的慘劇。中國(guó)1958年發(fā)動(dòng)的“大躍進(jìn)”和人民公社化運(yùn)動(dòng)，由于違背了一切經(jīng)過試驗(yàn)的原則，結(jié)果強(qiáng)動(dòng)員造成了大災(zāi)難。改革開放以來(lái)中國(guó)各方面發(fā)生的變革都是史無(wú)前例的，但是由于各項(xiàng)改革決策都是建立在試點(diǎn)——推廣的基礎(chǔ)上的，就使改革基本上避免了大的失誤的發(fā)生，鄧小平就此指出：“我們的辦法是不斷總結(jié)經(jīng)驗(yàn)，有錯(cuò)誤就趕快改，小錯(cuò)誤不要變成大錯(cuò)誤。”
使中國(guó)的改革決策得以及時(shí)發(fā)現(xiàn)和大力扶持新生事物成長(zhǎng)。對(duì)中國(guó)的改革決策來(lái)說，發(fā)現(xiàn)和扶持新生事物具有十分重要的意義，甚至可以說是其生命力所在。改革開放的過程就是一個(gè)又一個(gè)新生事物破土而出，突破現(xiàn)行規(guī)制的過程。改革決策的根本任務(wù)就是要使這些事物從不被承認(rèn)到得到承認(rèn)，從受壓制、受鄙視到獲得健康成長(zhǎng)所需要的制度空間。而政策試驗(yàn)，由于它本身具有的探索精神和發(fā)現(xiàn)機(jī)制，使它往往能夠?yàn)樾律挛锏陌l(fā)現(xiàn)和成長(zhǎng)鳴鑼開道，并為它們的生命力和優(yōu)越性的施展創(chuàng)造條件。通過政策試驗(yàn)，一個(gè)又一個(gè)新生事物進(jìn)入了改革決策的視野；決策者以扶持這些事物的成長(zhǎng)為訴求，得以大刀闊斧地進(jìn)行制度創(chuàng)新。
