英國(guó)貴族自公元五世紀(jì)盎格魯·薩克遜時(shí)代開始形成一直延續(xù)至今，期間雖幾度沉浮，但貴族階層卻從未中斷且屢次煥發(fā)出新生命力。在眾多危急時(shí)刻，他們引領(lǐng)國(guó)家走出困境，成為世界上延續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)、對(duì)本國(guó)歷史推動(dòng)作用最大的階層，在世界史中絕無僅有。故有學(xué)者稱，若讀不懂英國(guó)貴族，則無法理解英國(guó)歷史。
英國(guó)貴族最讓人稱奇的是，作為農(nóng)耕文明產(chǎn)物的階層，在英國(guó)現(xiàn)代化進(jìn)程中，通過兩次重大的自我改革，成功應(yīng)對(duì)了社會(huì)轉(zhuǎn)型，不僅幸存下來，而且獲得新發(fā)展。17—18世紀(jì)在英國(guó)由傳統(tǒng)封建社會(huì)向現(xiàn)代商業(yè)社會(huì)轉(zhuǎn)型中，貴族通過改革放棄原先享有的經(jīng)濟(jì)特權(quán)，他們和新興商業(yè)階層共同承擔(dān)起國(guó)家經(jīng)濟(jì)和稅收責(zé)任，借此獲得新的合法性并鞏固了統(tǒng)治階級(jí)地位。通過貴族領(lǐng)導(dǎo)下的光榮革命和一系列政治、經(jīng)濟(jì)改革以及對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)，英國(guó)社會(huì)空前繁榮并成為世界霸主。而當(dāng)時(shí)的法國(guó)貴族，不僅拒絕承擔(dān)稅收責(zé)任，更通過一系列舉措強(qiáng)化其經(jīng)濟(jì)特權(quán)，最終招致民眾的極度憤恨并引發(fā)法國(guó)大革命。此后法國(guó)內(nèi)亂持續(xù)長(zhǎng)達(dá)一個(gè)世紀(jì)，法國(guó)貴族也成為數(shù)次革命中的眾矢之的，最終消亡。
19世紀(jì)英國(guó)由現(xiàn)代商業(yè)社會(huì)向現(xiàn)代工業(yè)社會(huì)轉(zhuǎn)型，面對(duì)日益強(qiáng)大的工業(yè)資本家和工人階層對(duì)政治權(quán)利的訴求，貴族通過前后三次議會(huì)改革和數(shù)次小調(diào)整，逐漸將權(quán)力下放并基本放棄其政治特權(quán)，從而保存其文化和精神領(lǐng)袖地位。在數(shù)十年的去政治特權(quán)化進(jìn)程中，貴族表現(xiàn)出的務(wù)實(shí)、自我克制、審慎和智慧，贏得了社會(huì)民眾的信任。盡管政治特權(quán)已被基本清除，但國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)階層仍大部分來自貴族，且貴族文化成為強(qiáng)勢(shì)文化并征服了新興中產(chǎn)階級(jí)甚至底層民眾。而當(dāng)時(shí)的德國(guó)貴族，面對(duì)已工業(yè)化的德國(guó)社會(huì)卻不愿放棄其政治特權(quán)，為維持統(tǒng)治而訴諸軍國(guó)主義，最終將德國(guó)引入萬劫不復(fù)的深淵。
英國(guó)貴族在現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型中能夠不被淘汰，既與其始終堅(jiān)守自身存在價(jià)值并不斷賦予其時(shí)代意義有關(guān)，同時(shí)又與英國(guó)貴族制度的特點(diǎn)密切相關(guān)。
首先，英國(guó)特色的貴族財(cái)產(chǎn)和爵位繼承制度確保了貴族制度的延續(xù)以及對(duì)國(guó)家的忠誠(chéng)。原先眾多貴族子女可共同繼承財(cái)產(chǎn)，但從12—13世紀(jì)開始，貴族繼承制度的設(shè)計(jì)和相關(guān)法令的頒布，徹底改變了英國(guó)歷史發(fā)展軌跡。英國(guó)財(cái)產(chǎn)法中，將財(cái)產(chǎn)分為物的財(cái)產(chǎn)權(quán)和人的財(cái)產(chǎn)權(quán)，前者主要包括世襲土地和爵位等，后者主要包括動(dòng)產(chǎn)等。對(duì)于物的產(chǎn)權(quán)嚴(yán)格按照法律實(shí)行長(zhǎng)子繼承制，女性繼承人完全被排除在外，人的產(chǎn)權(quán)則可由子女共同繼承。而1285年頒布的《限嗣繼承條例》規(guī)定，貴族不得轉(zhuǎn)賣屬于條例規(guī)定適用的土地，或通過遺囑方式指定繼承人，只能由家族直系后裔繼承（不一定是長(zhǎng)子），若無直系后裔則由旁系后裔繼承，其目的是確保土地永遠(yuǎn)留在本族之內(nèi)。這就避免了大地產(chǎn)因被眾多子女繼承而碎化的可能，維持了貴族家族土地保有量和貴族階層的穩(wěn)定。同時(shí)該制度也確保了貴族對(duì)國(guó)家的忠誠(chéng)，資本和金錢可隨意流動(dòng)，但土地屬不動(dòng)產(chǎn)且和爵位綁定，被土地和爵位綁定的英國(guó)貴族，無法與新興中產(chǎn)階級(jí)和資本家一樣隨意移動(dòng)或移居國(guó)外，若如此他們將一無所有。
其次，在家庭關(guān)系和貴族培養(yǎng)方面，明確且嚴(yán)格的繼承制增進(jìn)了家庭內(nèi)部團(tuán)結(jié)，培養(yǎng)出較優(yōu)秀的貴族領(lǐng)導(dǎo)者。長(zhǎng)子繼承制和《限嗣繼承條例》等的存在，排除了貴族家庭繼承問題的不確定性，減少了家庭內(nèi)部繼承糾紛或爭(zhēng)斗。貴族家庭從小就對(duì)其不同子女進(jìn)行不同的教育和人生規(guī)劃，子女之間相互合作和支持。對(duì)家族土地和爵位繼承人的教育，首要目標(biāo)是塑造其責(zé)任感，即對(duì)家族延續(xù)、榮耀、發(fā)展和對(duì)國(guó)家的使命感，能夠勝任領(lǐng)導(dǎo)者角色。這種貴族教育并不一定強(qiáng)調(diào)高深的知識(shí)和文化教育，但特別強(qiáng)調(diào)品格和責(zé)任感的塑造，對(duì)政治和軍事領(lǐng)域的關(guān)心和經(jīng)驗(yàn)以及對(duì)領(lǐng)地事務(wù)的熟悉。英國(guó)貴族普遍持有“社會(huì)有機(jī)體”思想，即社會(huì)各階層是一種共生關(guān)系，若共生關(guān)系被打破，則每個(gè)階層都會(huì)受到傷害。這體現(xiàn)在貴族教育中，強(qiáng)調(diào)對(duì)佃農(nóng)不過分壓榨，同時(shí)也樂意承擔(dān)與其地位和經(jīng)濟(jì)實(shí)力相匹配的社會(huì)責(zé)任，這一點(diǎn)和法國(guó)貴族對(duì)平民拼命壓榨卻又挖空心思逃避社會(huì)責(zé)任形成鮮明對(duì)比。而對(duì)非爵位繼承人則強(qiáng)調(diào)技能教育，為將來獨(dú)立謀生或?yàn)榧易遄鼍唧w事務(wù)做準(zhǔn)備。
再次，在貴族文化塑造和社會(huì)影響方面，英國(guó)貴族也很強(qiáng)調(diào)良好的家風(fēng)與貴族修養(yǎng)，在建立高門檻的貴族圈文化的同時(shí)，也保持一定的開放性。所謂良好家風(fēng)不僅有對(duì)家族繼承人的培育，而且還包含家族其他成員的貴族修養(yǎng)，這既體現(xiàn)在與其他貴族交往時(shí)所應(yīng)持有的風(fēng)度和涵養(yǎng)，又體現(xiàn)在對(duì)普通人和仆人所應(yīng)表現(xiàn)出的禮貌和基本尊重。隨著貴族經(jīng)濟(jì)地位每況愈下，他們往往需要與新興富有階層聯(lián)姻以確保其經(jīng)濟(jì)支撐。而新興富人階層雖經(jīng)濟(jì)實(shí)力雄厚，但大多是暴發(fā)戶且缺乏良好家風(fēng)和社會(huì)地位，他們既渴望社會(huì)地位，又希望與家風(fēng)良好的貴族家族聯(lián)姻，以確保其財(cái)富和家族長(zhǎng)久興盛。結(jié)果在19—20世紀(jì)，貴族和新興富裕階層的聯(lián)姻變得非常普遍，貴族獲得新的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，新興富裕階層獲得了社會(huì)地位。
一戰(zhàn)前，英國(guó)貴族雖失去了經(jīng)濟(jì)特權(quán)和政治特權(quán)，但其仍是統(tǒng)治國(guó)家的重要力量，也以能在危急時(shí)刻保衛(wèi)國(guó)家而自豪。但在一戰(zhàn)中，戰(zhàn)爭(zhēng)的現(xiàn)代化和各種新武器的出現(xiàn)，使得19世紀(jì)戰(zhàn)爭(zhēng)中殘存的一點(diǎn)騎士風(fēng)采蕩然無存。貴族那種騎馬舉旗列隊(duì)沖在最前線的戰(zhàn)爭(zhēng)方式已被淘汰，而大規(guī)模軍團(tuán)作戰(zhàn)使得數(shù)量眾多的普通士兵重要性遠(yuǎn)超過貴族軍人。貴族子弟在戰(zhàn)爭(zhēng)中的英勇作戰(zhàn)雖可歌可泣但也損失慘重，眾多貴族家族因失去所有男性繼承人而滅絕。戰(zhàn)后因英國(guó)外部環(huán)境日益惡化和團(tuán)結(jié)國(guó)內(nèi)各階層民眾的現(xiàn)實(shí)需要，貴族殘存的特權(quán)被進(jìn)一步削弱。特別是進(jìn)入30年代，面對(duì)即將到來的新的世界大戰(zhàn)，英國(guó)社會(huì)內(nèi)部達(dá)成一種默契，即以平民為主的軍隊(duì)若為英國(guó)贏得戰(zhàn)爭(zhēng)，則戰(zhàn)后英國(guó)應(yīng)成為真正平等的國(guó)家。結(jié)果就是1945年歐戰(zhàn)剛結(jié)束，工黨立即贏得大選并執(zhí)政，建立了現(xiàn)代福利國(guó)家體制，而貴族殘存的特權(quán)也被徹底鏟除。
雖如此，英國(guó)貴族的影響仍深刻持久，如馳名世界的貴族教育，不僅培養(yǎng)出一批批政界、商界和軍界精英，而且捍衛(wèi)并鞏固了英國(guó)悠久的歷史傳統(tǒng)和貴族精神。貴族教育是進(jìn)入精英圈的基本條件之一，中學(xué)階段尤被看重，牛津、劍橋同窗雖好，但若是伊頓、哈羅的校友則更能激發(fā)彼此的親切感和建立精英人脈。英國(guó)文學(xué)和藝術(shù)界也有深深的貴族文化烙印，眾多經(jīng)典小說和戲劇在內(nèi)容和語言上都是貴族化的。而由貴族禮儀演變而來的紳士風(fēng)度，則成為英國(guó)乃至西方國(guó)家男性所尊崇的基本禮儀規(guī)范。英國(guó)人舉止中所特有的自制謹(jǐn)慎和語言風(fēng)格的含蓄、雅致甚至晦澀，都是深受貴族文化影響的結(jié)果。而英國(guó)人最常用“公平、公正”來評(píng)判是非，也源于古代騎士決斗所強(qiáng)調(diào)的公平原則。
