曾鞏（1019—1083年）是北宋最有影響力的古文家之一，他的《南軒記》是一篇自勉性文章，也是宋代較早明確表現(xiàn)士人耕讀生活的記文。讀此文，可以了解曾鞏的人生志趣與道德追求，也可看到他在清寒生活之中持道自守的自我訓誡。
《南軒記》作于北宋至和元年（1054年），曾鞏與弟弟們在南豐耕作謀生。至和元年，曾鞏已三十有六，稍有積蓄，在城郊十余里的田邊修建茅屋，名為“學舍”，用以藏書、讀書。南軒是“學舍”中向南的一間。曾鞏在這里得到了身體和精神的雙重歷練，并在《南軒記》中記敘了他的耕讀生活與人生思考。作為土地的主人，他在這里躬身進行農事勞作。“得鄰之茀地蕃之，樹竹木，灌蔬于其間”，有幸得到一點田產，以籬笆圍起，栽植竹木，種植谷蔬，導水灌溉，親力親為。從事勞動生產，他在四時輪換中，開墾、栽植、灌溉、收獲，農忙甚至會在田間地頭吃飯、夜宿。天暖水綠時急于耕地，晴日抓緊赴田中勞作，與弟弟們共同收割新稻。既是生存的需求，也有心性的磨煉、價值感的獲得，他體會了穰穰滿家、稻足雞肥的喜悅。物質生活逐漸獲得改善，正是曾鞏帶領家人勤于稼穡的結果。
“伏閑隱奧，吾性所最宜”，躬耕田畝之中，居于幽僻之地，切合他的本真性情，“結茅以自休，囂然而樂”，有余地可修建茅屋，在此休憩，是難得的閑逸之樂，因此曾鞏說，“世固有處廊廟之貴，抗萬乘之富，吾不愿易也”，以廊廟之貴、萬乘之富也不愿交換。不過，于他而言，這不愿交換的，是少有的安閑，更是既耕亦讀的生活。曾鞏在這茅屋收藏了數(shù)量極為可觀的書籍，達兩萬余冊。書籍的時間跨度大，從秦漢至宋皆有收入。曾鞏認為，這些藏書是圣人先賢、有識之士殫精竭慮、發(fā)揮專長、分析辨別天地萬物的道理而寫成的。所著或論贊美好事物、諷喻心懷不軌之人，或感發(fā)于微小之處而寄托深遠。“于天地萬物，小大之際，修身理人，國家天下治亂安危存亡之致，罔不畢載”，對天地萬物、小事與大道之間的關系、自身修養(yǎng)、國家治亂安危等，都加以詳細記載。與這些藏書在一起，正如與益友相切劘，頤養(yǎng)心性、明晰事理、增長見識。因此在躬耕田畝、處理家務之外，他“虛窗達深暝，明膏續(xù)飛光”，日夜苦讀。結合田間勞動的經驗，他還以春種秋收、研磨谷物比喻學海求索的過程。足夠勤勞，就自然會有稻谷收獲而不用擔心糧倉空匱。努力經營，所得也會積累越來越多。“既多又須擇，儲精棄其糠”，有豐富的儲備，就可以擇出糟糠，留下精良的部分。“昔廢漸開辟，新輸日收藏”，學問日益精進，當然是“萬乘之富”交換不來的。
北宋士人文辭間常見以天下為己任的闊大情懷，不見用于世時，亦能持道自守。曾鞏即如此。居南豐，遠京師，處大山長谷之中，日日為稻粱謀，卻不忘手持書卷，孜孜以求，是因為“所好者遠”，喜圣人之言，愿以儒道濟治天下。未能實現(xiàn)之時，他便以儒家君子人格要求自己。兩次科考不第，家中雜務繁復，曾鞏承接孔子“忠恕”“躬自厚而薄責于人”的思想，提出“養(yǎng)吾心以忠，約守而恕行之”，要用忠義來修養(yǎng)自己的道德、檢視自己的操守。待人要寬厚，犯了錯就加以改正。要勇于進取，不知息止。他還認為，士人應“得其時而行”，如果君子有好的機遇還要守在深山長谷而不出去做官、有所作為，是不對的。“不得其時則止”，如果沒有遇到好的時機，那就不要勉強，這時還要不顧一切推行主張，也是不恰當?shù)?。居于卑巷窮廬，冗衣礱飯，田中勞作，筋骨疲憊，曾鞏可謂“不得其時”，但不抱怨不懈怠，孝親友，操勞弟妹婚嫁，靜心讀書，怡然養(yǎng)志，帶領弟弟、妹婿成就了“一門六進士”的輝煌，踐行了儒家之修身、治家之道。也正是由于這樣的持道自守、自我訓誡，待出仕為官，曾鞏到越州、齊州等地任職時，也能懷抱兼善天下的理想，革除賦役弊端、積極救災、興修水利，“除其堅強而振其馳壞，去其疾苦而撫其善良”，整頓社會治安，興建學校、講說六經，實現(xiàn)人民安樂。
在耕讀生活中，曾鞏廣讀百家之書，開闊視野，卻“一正以孔孟”，愈發(fā)堅定以儒道為思想根本，并努力以文傳道，至老不變。他還認為文章有留存圣人之道的功用，圣人之道不經辨析不能得以顯明。因此極強調研讀儒家經典，評價文章也以“道”為根本標準。他在《南軒記》中提醒自己要持道自守，并將所作記文書于墻壁，“蚤夜覽觀焉，以自進也”，日日觀看，以鞭策自己有所進步。
《南軒記》所呈現(xiàn)的耕讀生活，是曾鞏最重要的人生階段之一，他以耕讀為樂，抱持“扶衰救缺之心”，以儒家君子人格自律，在耕讀中改善了生活狀態(tài)，也促進了學行的提升與文章的精進。嘉祐二年（1057年）曾鞏及第，走向仕途，在京時?？薄⒄硎窌?、詩文集，外任時勤勉為政，頗有治聲，其間皆以文傳道，不為空言?！端问?middot;曾鞏傳》評其“立言于歐陽修、王安石間，紆徐而不煩，簡奧而不晦，卓然自成一家”，是給這位持道自守、胸懷遠闊的文章家的最好評價。明清時期，曾鞏得到唐宋派、桐城派的尊崇，文章成為士子摹習的典范，遂列于“唐宋八大家”之中。
